Afrika hoppade över teknik på sätt som överraskade även experterna. Medan Europa och Nordamerika tillbringade decennier med att bygga koppartelefonnätverk och stationära fast-telefoner, fick en stor del av Sub-Sahara Afrika aldrig det. Sedan, nästan omedelbar, gjorde kontinenten ett hopp direkt till mobiltelefoner, digitala betalningar och solenergi. Berättelsen är anmärkningsvärd.
Hur Afrika hoppade över fasttelefoneran
I början av 1960-talet fick de flesta afrikanska länder oberoende. Dock var infrastrukturen de ärvde tunn och ojämnt fördelad. Fasttelefonnätverk fanns huvudsakligen i koloniala huvudstäder och tjänade koloniala administratörer, inte vanliga människor. För de flesta afrikaner var en stationär telefon inte en del av det dagliga livet. Det var ett byråkratiskt verktyg på ett regeringskontor, om det fanns alls.
Som ett resultat gick kontinenten in i efteroberoendedecennierna utan de täta telefonledningsnät som hade format ekonomier på andra håll. Dessutom krävde byggandet av sådana nätverk enorma investeringar. Många nyligen oberoende regeringar stod inför skulder, politisk instabilitet och mer brådskande prioriteringar. Fasttelefoneran passerade därför Afrika förbi, inte på grund av misslyckande, utan på grund av omständigheter.
Mobiltelefonen förändrar allt
Sedan kom mobiltelefonen. I slutet av 1990-talet och början av 2000-talet spreds mobilnätverk över Sub-Sahara Afrika i extraordinär hastighet. Dessutom krävde teknologin långt mindre infrastruktur än fasttelefoner. Ett enda mobiltorn kunde betjäna en hel landsbygdsdistrikt. Plötsligt kunde bönder i avlägsna byar ringa köpare på marknaden. Fiskare kunde kontrollera priserna innan de kom i land.
År 2010 hade Afrika fler mobiltelefonabonnenter än Nordamerika. Detta var ingen slump. Det var den direkta följden av att ha hoppat över den tidigare teknikstadiet helt och hållet. Kontinenten hade inget ärvt system att skydda och ingen redan investerad kostnad att återvinna. Det kunde anta den nyaste lösningen utan tvekan.
Hoppa över och gå förbi telefoner
Samma mönster upprepades sig med finansiella tjänster. I många afrikanska länder nådde formell bankverksamhet aldrig landsbygdsbefolkningen. Mobila pengar gjorde det dock. Kenyas M-Pesa, lanserad 2007, tillät miljontals människor att skicka och ta emot pengar med hjälp av en grundläggande mobiltelefon. Idag överskrider mobila pengatransaktioner i Sub-Sahara Afrika de i någon annan region i världen.
På samma sätt sprids solenergi nu över samhällen som aldrig haft ett tillförlitligt elstötnät. I stället för att vänta på att regeringar skulle utöka kraftledningar installerar hushållen små solpaneler och batterienheterna direkt. Dessutom har nätoberoende solenergiföretag tillförsellit elektricitet till tiotals miljoner människor över Öst- och Västafrika på mindre än ett decennium.
En annan typ av framsteg
Afrika hoppade över teknik inte för att kontinenten var efter, utan för att timing och nödvändighet skapade en annan väg. Faktiskt har den vägen ibland visat sig vara mer effektiv än den som togs på andra ställen. Mobil bankverksamhet är billigare och mer tillgänglig än filialbank. Solmikronät går snabbare att distribuera än centraliserade kraftstationer.
Därför är berättelsen om Afrika och teknik inte en om att hinna ifatt. Det är en om att röra sig annorlunda. Kontinenten följde inte samma väg. Den hittade en kortare. Och inom flera sektorer leder den nu världen när det gäller adoptions och innovation.
