Afrika före den transatlantiska slavhandeln

Slavhandeln över Atlanten förvrängde inte bara Afrikas ekonomiska utveckling, utan förvrängde också synen på historien och betydelsen av själva den afrikanska kontinenten. Det är först under de senaste femtio åren som det har varit möjligt att korrigera denna förvrängning och börja återställa Afrikas rättmätiga plats i världshistorien.

Den afrikanska kontinenten har erkänts som mänsklighetens vagga och civilisationens ursprung. Vi beundrar fortfarande de stora prestationerna av Kemet, eller Antikens Egypten, till exempel, en av de mest anmärkningsvärda av de tidiga afrikanska civilisationerna, vilken först utvecklades i Nildalens dalen för över 5 000 år sedan.

Innan Kemets uppgång verkade det dock troligt att ett ännu äldre kungarike, känt som Ta Seti, existerade i vad som nu är Nubien i Sudan. Detta kan mycket väl ha varit den tidigaste staten som existerade någonstans i världen. Afrika kan därför tillskrivas inte bara att ha givit upphov till de många vetenskapliga utvecklingar som är förknippade med Egypten, teknik, matematik, arkitektur, medicin, osv. utan också till viktiga tidiga politiska utvecklingar såsom statsbildning och monarki. Detta visar att ekonomisk och politisk utveckling, såväl som vetenskaplig utveckling, under denna tidiga period, möjligen var mer avancerad i Afrika än på andra kontinenter.

Den afrikanska kontinenten fortsatte på sin egen utvecklingsväg utan större yttre inblandning fram till 1400-talet e.Kr. Några av världens andra stora civilisationer, som Kush, Axum, Mali och Stora Zimbabwe, blomstrade i Afrika under åren före 1500. Under denna tidiga period deltog afrikanerna i omfattande internationella handelsnätverk och i transoceana resor. Vissa afrikanska stater hade förvisso etablerat viktiga handelsförbindelser med Indien, Kina och andra delar av Asien långt innan dessa avbröts av europeisk intervention.

En nordafrikansk erövring av Iberiska halvön började på 800-talet och ledde till ockupationen av stora delar av Spanien och Portugal under flera århundraden. Denna muslimska invasion återintroducerade mycket av kunskap om den antika världen till Europa och länkade det mycket närmare Nordafrika och Västafrika. Det var guld från de stora imperierna i Västafrika, såsom Ghana, Mali och Songhay, som tillhandahöll medlen för Europas ekonomiska avgång under 1200- och 1400-talen och väckte intresset hos européer i västra Afrika. I själva verket var det rikedomen i Västafrika, särskilt som en guldkälla, som uppmuntrade de tidigaste europeiska utforskares resor.

Under 1400-talet var den afrikanska kontinenten redan en med stor mångfald. Existensen av stora kungariken och imperier, såsom Mali i väster och Etiopien i öster, var på många sätt undantagsfall snarare än typiska. I många delar av kontinenten fanns det inga stora centraliserade stater, och många människor levde i samhällen där det inte fanns någon stor fördelning av rikedom och makt. I sådana samhällen fanns det i allmänhet mer demokratiska styrelsesystem genom älderråd och andra släktskaps- och åldersbaserade institutioner. Som en följd fanns det också en mångfald av religiösa och filosofiska övertygelser. På många platser förblev dessa övertygelser traditionella och betonade vikten av att kommunicera med gemensamma förfäder. Etiopiska imperiet var ovanligt på grund av att den ortodoxa kristna kyrkan, som var av antikt ursprung i den regionen, hade alltmer viktiga statsfunktioner. I Mali, och i vissa andra delar av västra och östra Afrika, såväl som i hela Nordafrika, hade islam redan börjat spela en betydande roll före 1500. Viktigast är att afrikanska samhällen följde sina egna utvecklingsmönster innan europeisk inblandning började.

Negativ syn

På 1700-talet var det den skotske filosofen David Hume som gav uttryck för den mest kända rasistiska synen på Afrika: “Jag är benägen att misstänka att negrerna är naturligt underlägsna de vita. Det har knappast någonsin funnits en civiliserad nation av den färgen, eller någon individ som varit framstående vare sig i handling eller spekulation. Ingen genialisk produktion bland dem, ingen konst, ingen vetenskap.’

Även om vissa förändrades något över tid fanns det fortfarande några som fortsatte att ha dessa nedsättande åsikter. På 1800-talet förklarade den tyske filosofen Hegel helt enkelt: “Afrika är ingen historisk del av världen.” Senare uttryckte Hugh Trevor-Roper, Regius Professor of History vid Oxford University, öppet den rasistiska uppfattningen att Afrika inte har någon historia, så sent som 1963.

Tidiga framgångar

Vi vet nu att långt ifrån att Afrika inte har någon historia, är det nästan säkert att mänsklighetens historia faktiskt började där. All tidigaste evidens för mänsklig existens och av våra närmaste hominidens förfäder har påträffats i Afrika. Den senaste vetenskapliga forskningen pekar på att alla människor sannolikt har afrikanska förfäder.

Afrika var inte bara mänsklighetens födelseplats, utan också vaggan för tidiga civilisationer som gav ett enormt bidrag till världen och som fortfarande är beundransvärda idag. Det mest anmärkningsvärda exemplet är Kemet - det ursprungliga namnet på det gamla Egypten - som först utvecklades i Nildalen för mer än 5.000 år sedan och var en av de första monarkierna.

Men även innan Egyptens uppgång grundades ett ännu tidigare rike i Nubien, i det nuvarande Sudan. Ta Seti anses vara en av världens tidigaste stater, vars existens visar att afrikanerna för tusentals år sedan utvecklade några av världens mest avancerade politiska system.

Egypten

Kemet, vanligare kallat Faraonernas Egypten, är mest känt för sina stora monument och arkitektur- och konstruktionsbragder, såsom planeringen och konstruktionen av pyramiderna, men det gjorde också stora framsteg inom många andra områden.

Egyptierna framställde tidiga papperstyper, utvecklade ett skriftsystem och utarbetade en kalender. De gjorde viktiga bidrag inom olika grenar av matematiken, såsom geometri och algebra, och det verkar sannolikt att de förstod och möjligtvis uppfann användningen av noll. De gjorde också viktiga bidrag till mekanik, filosofi och jordbruk, särskilt bevattning.

Inom medicinen förstod egyptierna kroppens beroende av hjärnan mer än 1 000 år innan grekiska forskare kom på samma idé. Vissa historiker tror nu att Egypten hade ett viktigt inflytande på det antika Grekland, med utgångspunkt i det faktum att grekiska forskare såsom Pythagoras och Arkimedes studerade där och att Aristoteles och Platons arbete till stor del baserades på tidigare egyptisk vetenskap. Till exempel var det som vanligen kallas Pythagoras sats väl känd för de gamla egyptierna hundratals år innan Pythagoras födelse.

Uppkomsten av islam

Kontinenten fortsatte på sin egen utvecklingsväg utan större externa inblandning förutom de arabiska invasionerna av Nordafrika som började efter Islams uppgång i mitten av 600-talet. Dessa invasioner och introduktionen av Islam tjänade till att integrera Nordafrika, samt delar av Öst- och Västafrika, mer fullständigt i det muslimska världens handelssystem under denna period och förbättrade generellt de lokala, regionala och internationella handelsnäten som redan utvecklades över hela kontinenten.

Även om Islam ibland spreds med militär makt underlättades dess expansion ofta genom handel och afrikanska härskares önskan att använda islamiska politik- och ekonomiinstitutioner. Det arabiska språket tillhandahöll också ett skriftsystem som hjälpte till att utveckla läskunnighet, bokbaserad inlärning och journalföring.

Songhay-imperiet - som sträckte sig från nuvarande Mali till Sudan - var bland annat känt för det berömda islamiska universitetet Sankoré i Timbuktu, som grundades på 1300-talet. Där studerades den grekiske filosofen Aristoteles verk samt ämnen som juridik, olika grenar av filosofin, dialektik, grammatik, retorik och astronomi. På 1500-talet sägs en av de mest kända lärda, Ahmed Baba (1564-1627), ha skrivit mer än 40 stora böcker om ämnen som astronomi, historia och teologi och hade ett privat bibliotek med över 1.500 volymer.

En av de första rapporterna om Timbuktu som nådde Europa kom från den nordafrikanske diplomaten och författaren Leo Africanus. I sin bok Description of Africa, som gavs ut 1550, skriver han om staden: ‘Där hittar du många domare, professorer och hängivna män, alla väl underhållna av kungen, som håller de lärda i hög ära. Där säljs också många handskrivna nordafrikanska böcker, och det sägs att man tjänar mer på bokförsäljningen där än på någon annan handel.”

Den nordafrikanska eller mauriska invasionen av den iberiska halvön och grundandet av staten Córdoba på 700-talet hade påbörjat återintroduktionen av mycket av den antika världens lärdom till Europa genom översättningar till arabiska av verk om medicin, kemi, astronomi, matematik och filosofi, samt genom de olika bidrag som islamiska forskare gjorde. Arabiska siffror baserade på de som användes i Indien transplanterades också, vilket hjälpte till att förenkla matematiska beräkningar.

Denna kunskap, huvudsakligen bredd till Europa av maurerna, bidrog till att skapa förutsättningar för renässansen och Europas eventuella expansion över haven på 1400-talet.

Slaveriet i Afrika

Mellan 600- och 1400-talet omfattade den externa muslimska handelsnationen efter afrikanska varor också en efterfrågan på fångar.

Olika former av slaveri har förekommit på alla kontinenter vid olika tidpunkter i historien - till exempel som ett sätt att utnyttja krigsfångar - särskilt där det rådde brist på arbetskraft och överflöd av mark. Slaveri förekom säkert i vissa afrikanska samhällen innan islam uppstod. I det antika Kemet finns det till exempel beskrivningar av hur europeiska slavar stämplades. Senare, i andra afrikanska samhällen, särskilt de som var mäktiga stater, kunde slavar eller ofria människor hittas, även om deras status i allmänhet inte skilde sig mycket från fattiga bönder. I själva verket kan den ha liknat den för livegna i medeltida Europa, som var skyldiga att producera ett jordbruksöverskott eller utföra andra uppgifter för en viss härskare.

Men när det uppstod en extern efterfrågan på slavar fanns det vissa afrikanska samhällen som kunde leverera slavar och som också gjorde det. Det förekom till exempel en exporthandel med slavar som förde dem genom Sahara från Väst- till Nordafrika och följde samma rutt som andra råvaror, till exempel guld och salt. Förslavade afrikaner tvingades också att ta sig till delar av Mellanöstern, till Indien och kanske till och med så långt som till Kina. Den mest kända slaven med östafrikanskt ursprung är Malik Ambar (1549-1626) som föddes i det som idag är Etiopien. Han förslavades i tidig ålder och blev så småningom härskare över det indiska kungadömet Ahmednagar, som var känt för sina militära kampanjer mot mogulerna.

Utvecklingen av stater i Afrika ledde till ökad ojämlikhet - mellan män och kvinnor, rika och fattiga, fria och slavar. Faktum är att ojämlikhet och ekonomisk exploatering var särskilt vanligt förekommande i några av de mäktigaste och mest utvecklade staterna, till exempel det etiopiska imperiet. Faktum är att historiker i allmänhet anser att Etiopien var ett feodalt samhälle med många drag som liknade feodalismen i Europa - det vill säga att ekonomisk och politisk makt baserades på markägande och exploatering av dem som tvingades arbeta på marken.

Handelssystem och guld

Före 1600 sträckte sig ett massivt regionalt och internationellt handelssystem från kusten av Västafrika, över Sahara till Nordafrika och bortom. Det upprätthölls genom utvinning av guld i Västafrika, såväl som produktion av många andra varor där. Under många århundraden dominerades det av mäktiga imperier såsom Ghana, Mali och Songhaj, som ofta kontrollerade både guldproduktionen och de större handelsstäderna på Saharas södra kant.

En historiker från 800-talet skrev: ‘Kungen av Ghana är en stor kung. I hans territorium finns det guldgruvor. När al-Bakri, den berömde historikern från det muslimska Spanien, skrev om Ghana på 1000-talet rapporterade han att dess kung ’styr ett stort rike och har stor makt‘. Han sades också ha en armé på 200.000 man och styra över ett extremt rikt handelsimperium.

På 1300-talet ansågs det västafrikanska imperiet Mali, som var större än Västeuropa, vara en av de största, rikaste och mäktigaste staterna i världen. Den marockanske resenären Mohammed Ibn Batuta, som gav sina mycket positiva intryck av detta imperium, rapporterade att han hade funnit “fullständig och allmän säkerhet” där. När den berömde kejsaren av Mali, Mansa Musa, besökte Kairo 1324 sades det att han hade med sig så mycket guld att priset sjönk dramatiskt och inte hade återhämtat sig 12 år senare.

Det var guldét från dessa stora imperier i Västafrika som ledde till de tidiga portugisiska utforskningsexpeditionerna.

Traditionella samhällen

Under århundradena före 1500 blomstrade några av världens andra stora civilisationer, såsom Kush (i nuvarande Sudan), Axum (i nuvarande Etiopien) och Stora Zimbabwe, i Afrika.

Även om kontinentens historia före den transatlantiska slavhandeln ofta ses som en tid av stora imperier och kungariken, levde många av dess invånare i samhällen utan ett stort statligt apparatur. De styrdes ofta av råd av äldste eller av andra släktskaps- eller åldersbaserade institutioner. Religiösa och filosofiska övertygelser fokuserade på att upprätthålla kommunikation med förfäder som kunde förbedja hos gudar på de levandesomhetens vägnar och säkerställa att samhället fungerade smidigt. (Etiopiska imperiet var ovanligt på så sätt att den ortodoxa kristna kyrkan, som var av forntida ursprung, utförde allt viktigare statliga funktioner.)

Många av dessa samhällen var småskaliga och sysselsatta med jordbruk, boskap och produktion av tillräckligt från jordbruket för att överleva och byta på lokala marknader. De kunde också vara del av större imperier och förväntades därför producera ett överskott eller utföra andra uppgifter för en överordnad. Kort sagt, även om dessa samhällen varierade mycket och styrdes på olika sätt, utvecklades de enligt sina egna interna dynamiker.

Igbofolket, som fortfarande lever i Nigeria, är ett exempel på ett samhälle som inte var en del av en centraliserad stat. De styrde sig själva i bysamhällen som vid olika tidpunkter använde sig av lite olika politiska system. Precis som i många andra afrikanska samhällen som använde liknande metoder fick alla lära sig regler och ansvarsområden beroende på ålder och grupperingar - män eller kvinnor tillsammans i åldersgrupper - som gick tvärs över familje- eller bylojaliteter. Ibland var den utvidgade familjen ansvarig för att organisera och utbilda människor och för att hålla kontakt med andra liknande utvidgade familjegrupper, genom råd från äldre eller valda hövdingar. Därför var relationer baserade på ålder och släktskap ofta mycket viktiga.

Även samhällen som hade kungar och mer centraliserade politiska strukturer använde också dessa andra politiska institutioner och sätt att organisera människor. Det viktiga med dem är att de involverade många människor i beslutsprocessen och var i den meningen afrikanska former av participerande demokrati. Religiösa idéer stödde i allmänhet och underbyggde dessa styrelsesystem och, viktigast av allt, gav människor sina egna specifika sätt att förstå världen och reglerna i deras eget samhälle.

Vid höjdpunkten av den transatlantiska slavhandeln

I största delen av Afrika före 1500 hade samhällen blivit mycket utvecklade enligt sin egen historia. De hade ofta komplexa system för participerande regering, eller var etablerade kraftfulla stater som täckte stora territorier och hade omfattande regionala och internationella kopplingar.

Många av dessa samhällen hade löst svåra jordbruksproblem och kommit med avancerade tekniker för produktion av mat och andra grödor och var engagerade i lokala, regionala eller till och med internationella handelsnätverk. Vissa folk var skickliga gruvarbetare och metallurger, andra stora konstnärer i trä, sten och andra material. Många av samhällen hade också ansamlat ett stort lager av vetenskaplig och annan kunskap, en del av den lagrat i bibliotek som de i Timbuktu, men en del överförd muntligt från generation till generation.