I minst tre århundraden var kungadömet Dahomey en västafrikansk supermakt jämförbar med Sparta. Europeiska besökare talade om dess kvinnliga krigsfolk: Hon-soldater. Medusor. Ogifta krigarinnor.
Den term som fastnade i det moderna Benin: Amazonerna.
“Whatever may have been the prowess of the Amazons among the ancients, this is a novelty in modern history,” wrote Archibald Dalzel, a British administrator in the region, in 1793.
En fransk tjänsteman hänvisade senare till Dahomey som "säkert det enda landet i världen som erbjuder ett aldrig tidigare skådat skådespel av en organisation av kvinnliga soldater", enligt den amerikanske journalisten Stanley Alpern. Det franska förlaget Larousse förklarade att kvinnorna var "de enda historiskt kända amasonerna".
I mitten av 1800-talet hade Dahomey tusentals kvinnliga trupper när det försökte överträffa rivalstater. När sammandrabbningar utbröt var segrarna kända för att tvinga sina fiender till arbete eller sälja dem till slavhandeln.
Amazonerna började träna i sin barndom: svingande knivar, ladda flintlåsmusköter och klättra över taggiga barrikader. De drank importerad brännvin och sjöng krigsvisor.
The tradition ended when France invaded. In the face of defeat, wrote a French general, “the women displayed a very great bravery,”.
Nästan 2 000 Amazonerna dog i blodbaden, uppskattar historiker, och de 50 överlevande försvann in i en omvandlad nation. Litet spår av dem återstår i Abomey, rikets tidigare huvudstad.
Ett par hantverkare vid den återuppbyggda palatset för kung Glele, där var och en av Dahomeys 12 kungar byggde sitt eget palats, syr banderoller av Amazonerna med gevär, slåss med män och håller i avhuggna huvuden.
En rostig skylt i staden informerar allmänheten om att en katolsk kyrka nu ockuperar en tidigare Amazoneläger. Färgen flagar av från vardagsrummet för en kvinnlig krigare i en närliggande by.
