Med en hög arbetslöshet, en ung befolkning, en hög penetration av smartphones och en bra infrastruktur för finansiella tjänster som drivs av mobila pengar, ökade antalet ivriga kenyaner som ville pröva lyckan att göra sig en förmögenhet genom att handla med virtuella valutor.
Motiverade av de lyx lifestyler som visas på internet av tidiga kryptovalutainvesterare i väst såsom Cameron Winklevos som är värd 3 miljarder dollar (351 miljarder pund), Michael Sawyer (269 miljarder pund), Tim Drapper (176 miljarder pund) och Brian Armstrong (760 miljarder pund), ville tusentals unga kenyaner tjäna pengar.
Kenyaners benägenhet att handla med kryptovalutor var så stor att Kenya för närvarande leder i Afrika när det gäller kryptoadoption och är rankad femte i världen före några av de mest utvecklade länder som USA, Kina, Ryssland, Tyskland och Storbritannien, enligt Chainalaysis.
The top four countries for crypto adoption, according to the firm that conducts an annual review, are Vietnam, India, Pakistan and Ukraine.
En annan undersökning från det amerikanska företaget Finder säger att 16 procent av kenyadiska vuxna, eller en uppskattad 4,8 miljoner människor i landet, äger någon form av kryptovaluta eller har försökt handla med kryptovaluta, vilket är över det globala genomsnittet.
Enligt Mastercard New Payments Index-undersökningen har 43 procent av kenyanerna sagt att de "planerar att använda kryptovaluta 2022, och mer än 69 procent säger att de är mer öppna för att använda krypto än de var för ett år sedan".
Denna vilda rusning mot kryptovalutahandel har fångat uppmärksamheten från både kenyanska investerare och bedragare som har skapat get rich quick-pyramidspel som utger sig för att vara kryptovalutahandelsplattformar. Förlusterna har varit kolossala.
"Förra räkenskapsåret förlorade kenyaner cirka US$120 miljoner ($14 miljarder) i kryptovalutabedrägeri? Många av dina läsare fastnar i dessa bedrägerier, och de slutar lida på egen hand eftersom de inte får den här informationen", sa ICT CS Joe Mucheru nyligen till ett möte med brottsjournalister.
“When you research these issues, you can also give people guidance on how they need to invest and protect themselves,” said CS.
Intressant nog har all denna enorma tillväxt i användningen av kryptovalutor i landet ägt rum under bara sju år och trots ett hårt ställningstagande från CBK när det gäller handel och användning av krypto.
Men under denna facade av tillväxt och en framställning av kenyaner som är ivriga att anpassa sig till de förändrade tiderna finns en mörk hemlighet. Till skillnad från andra länder där kryptovalutahandel är reglerad och regeringar faktiskt tjänar skatter från de som köper och säljer krypto, köper och säljer kenyaner kryptovalutor online direkt med andra användare.
Också känt som peer-to-peer kryptovalutahandel eller P2P, är detta handlingen att köpa och sälja kryptovalutor direkt mellan användare, utan tredje part eller mellanhand. Ett antal webbplatser och mobilapplikationer såsom Paxful, Binance, Local Bitcoins och Coin Desk tillåter för närvarande P2P-handel i Kenya där handlare kan använda plattformar såsom Mpesa.
I P2P-handel behöver en användare bara registrera sig och logga in på en app som de väljer, sedan leta efter en person som i de flesta fall arbetar med ett pseudonymt namn som säljer vilken krypto de vill ha och till ett pris av sitt val, och sedan låsa en försäljning.
Även om detta verkar enkelt, i verkligheten betyder det att om du vill köpa kryptovaluta med hjälp av en P2P-plattform, skickar du i princip pengar till en person du inte känner och hoppas att de skickar kryptomynt till din kryptoplånbok så att du kan använda dem i handel.
Enligt regeringen används sådan anonymitet av brottslingar för att tvätta pengar eller finansiera aktiviteter såsom terrorism.
Ett av fallen som för närvarande utredas av Interpol involverar en högre politiker och tre nigerianer som hade flyttat 25 miljarder dollar till den kenyanska finansmarknaden, vilket satte fokus på kryptovalutor. En del av pengarna användes för att köpa bitcoins för 5 miljarder dollar för att göra dem spårbar. Pengarna frystes i mars av Assets Recovery Agency (ARA).
"För några år sedan utfärdade vi en varning till alla kenyaner och till och med människor utanför våra gränser att vi såg betydande risker med kryptovalutor, inte för att de var oreglerade, utan på grund av tjänster som de stödde, varav de flesta var olagliga transaktioner", sa CBK-guvernören Patrick Njoroge i mars.
De som var tillräckligt lyckliga för att inte bli bedragade när de försökte byta kenyaniska shilling mot kryptomynt möter en ännu större utmaning. De behöver bestämma vilken kryptovalutahandelsplattform som är säker och vilken som är en bluff. Och även om de kan nå en verklig kryptovalutahandelsplattform behöver de fortfarande ta reda på hur de ska handla för att tjäna pengar.
Dessa två problem illustrerar det omöjliga läge som kenyaner hamnat i. Å ena sidan marknadsförs digital valuta som framtidens pengar och handel, fri från statlig kontroll eller globala fluktuationer. Å andra sidan finns en verklighet där många människor fortfarande inte har någon aning om vad kryptovalutor egentligen är.
Apart from Bitstream Circle, some of the cryptocurrency trading platforms that had operations in Kenya but collapsed under mysterious circumstances in recent years include Velox 10 Global, CG and Nuru Coin, which single-handedly disappeared with Sh2.7bn of investors’ money according to investigators. Chainalalysis currently ranks Kenya third in Africa for cryptocurrency fraud, after Nigeria and South Africa.
Enligt experter är överdriven marknadsföring, löften om garanterad avkastning, kändisstöd, namnlösa teammedlemmar och gratis pengar bland de röda flaggor som handlare bör leta efter i falska handelsplattformar för kryptovalutor. "Scammers skapar ibland falska handelsplattformar för kryptovalutor eller falska versioner av officiella kryptoplånböcker för att lura intet ont anande offer", säger tekniksäkerhetsföretaget Karspersky. "Inledningsvis kan webbplatsen tillåta dig att ta ut ett litet belopp.
Since your investments seem to be yielding good results, you can invest more money in the website. But when you later want to withdraw your money, the website either closes or rejects the request,” the company warns.
