Två städer som formar Afrikas startupscen
I kampen om att definiera Afrikas startupscen har två städer dragit i väg från resten. Lagos, Nigerias dånande kommersiella hjärta, och Nairobi, Östafrikas polerade teknikhuvudstad, gör båda anspråk på kronan. Konkurrensen är intensiv, insatserna höga, och svaret beror på vad du tycker att innovation faktiskt ser ut som.
Under det mesta av 2010-talet höll Nairobi den obestridda titeln. Silicon Savannah, som det kom att kallas, var kontinentens flaggskepp-teknikhistoria. Staden producerade M-Pesa, mobilpengaplattformen som omarbetade hur miljontals kenyaner hanterade kontanter, långt innan resten av världen fick upp ögonen för idén. Den enda innovationen gav Nairobi ett globalt rykte som andra afrikanska städer tillbringade år på att försöka matcha.
Lagos var dock aldrig nöjd med att spela andra fiol. Under åren därefter har Nigerias kommersiella huvudstad dragit in häpnadsväckande investeringsbelopp och producerat några av kontinentens mest värdefulla teknikföretag. I början av 2020-talet hade argumentet förändrats. Lagos jaggade inte längre Nairobi. I många avseenden hade det överträffat det.
Siffrorna berättar en del av historien
Med tanke på råinvesteringen har Lagos dragit betydligt i väg. Nigeria som helhet attraherar konsekvent mer riskkapital än något annat afrikanskt land. År 2021 samlade nigerianska startups in över 1,5 miljarder amerikanska dollar, med Lagosstadbaserade företag som stod för den stora majoriteten. Fintechgiganter som Flutterwave, Paystack och Opay uppstod från staden och skalades snabbt över kontinenten och bortom.
Nairobi är dock en formidabel konkurrent. Kenya rankas regelbundet bland Afrikas tre bästa destinationer för startupfinansiering. Staden drar nytta av en stark talangledning, en stabil regleringsmiljö och en kultur av internationell anslutning som gör den attraktiv för globala investerare och utvecklingsorganisationer. Dessutom tenderar Nairobi's startupekosystem att producera företag med starka meriter för samhällspåverkan, särskilt inom fintech, agritech och healthtech.
De två städerna attraherar också mycket olika typer av kapital. Lagos lockar mer aggressiv, tillväxtvärderad riskfinansiering, vilket återspeglar storlek och aptit på den nigerianska marknaden. Nairobi, i motsats, attraherar en betydande andel av påverkanskapital och utvecklingsfinansiering, delvis på grund av dess närhet till huvudkontoren för internationella organisationer och utvecklingsbanker som verkar över Östafrika.
Kultur, infrastruktur och ambition
Bortom kalkylbladen har de två städerna distinkta karaktärer som formar den typ av startups de producerar. Lagos är högt, snabbt och kompromisslöst. Stadens skala, med en befolkning som uppskattningar placerar någonstans mellan 15 och 25 miljoner människor, skapar både en massiv konsumentmarknad och ett relentlöst tryck att lösa verkliga, brådskande problem. Entreprenörer i Lagos bygger ofta för överlevnad lika mycket som för vinst.
Nairobi fungerar på en annan frekvens. Staden har länge odlat bilden som ett nav för seriösa, globalt sinnade yrkesmän. Dess startupkultur beskrivs ofta som mer strukturerad och internationellt orienterad. Hubbar som iHub, en av Afrikas äldsta och mest inflytelserika teknikinkubatorer, hjälpte till att etablera den identiteten tidigt. Dessutom ger Nairobi's relativa politiska stabilitet och dess roll som regionalt huvudkontor för dussintals multinationella företag det ett intryck av tillförlitlighet som Lagos ibland kämpar för att projicera.
Infrastruktur förblir en verklig utmaning för båda städerna. Lagos slåss med kronisk trafikstockning, opålitlig strömförsörjning och ansträngda offentliga tjänster. Nairobi står inför sina egna svårigheter, inklusive trafikstockning, bostadsbrist och växande ojämlikhet. I båda fallen har entreprenörer lärt sig att bygga omkring luckor snarare än att vänta på att luckorna fylls. Faktiskt uppstod många av de mest framgångsrika startups i varje stad just ur frustrationerna från det dagliga stadsboendet.
Talangfrågan
Humankapital är kanske den viktigaste variabeln i något startupekosystem, och här är jämförelsen verkligt jämn. Nigeria producerar ett enormt antal universitetsstudenter varje år, och Lagos lockar de mest ambitiösa från över hela landet. Staden drar också nytta av ett stort diaspora-nätverk som kanaliserar expertis, mentorskap och kapital tillbaka in i det lokala ekosystemet.
Nairobi lockar på samma sätt talang från hela Östafrika. Kenyas utbildningssystem har historiskt betonat vetenskap och teknik, och landet har en lång tradition av att producera ingenjörer och mjukvaruutvecklare. Dessutom innebär Nairobi's roll som regionalt nav att talang strömmar in från Uganda, Tanzania, Rwanda och bortom, vilket ger dess ekosystem en panregional smak som Lagos, för all sin skala, inte alltid replikerar.
Rwanda, även om det inte är i samma division som Lagos eller Nairobi när det gäller ren volym, förtjänar ett omnämnande här. Kigali har gjort extraordinära framsteg som ett planerat teknikhuvud, och dess rena, effektiva styrningsmodell har dragit företag som letar efter en östafrikansk bas med färre byråkratiska omväxlingar. Det är en påminnelse om att historien om afrikansk innovation aldrig bara handlar om två städer.
Vilken stad leder faktiskt?
Det ärliga svaret är att det beror på ditt mätetal. Om du mäter efter finansieringsvolym och antalet enhörningar som producerats, vinner Lagos. Om du mäter efter ekosystemets djup, regleringsmognad och internationell anslutning, håller sig Nairobi väl. Om du mäter efter first-mover-fördel och den kulturella påverkan från en enda transformativ innovation, vilar Nairobi's anspråk på M-Pesa ensamt, vilket förändrade en hel kontinents förhållande till pengar.
Det är dock klart att rama in detta som en tävling kan missa den större poängen. Afrikas startuprevolution är inte ett nollsumspel. Uppstigningen av Lagos stärker fallet för afrikansk innovation globalt. Mogenheten av Nairobi's ekosystem höjer standarden för vad afrikansk teknik kan uppnå. Tillsammans gör de det svårare för världen att ignorera kontinentens ekonomiska potential.
Den riktiga frågan kanske inte är vilken stad som leder, utan om energin och investeringen som flödar in i båda kan spridas mer jämnt över regionen. Städer som Accra, Kampala, Dar es Salaam och Luanda utvecklar alla ekosystem av sina egna. Om nästa decennium tillhör afrikansk teknik, kommer det att bero på att revolutionen gick bortom Lagos och Nairobi, och slog rot överallt.
