Lagos vs Nairobi: vem leder Afrikas startup-scen?

Två städer som formar Afrikas startup-scen

I kapplöpningen om att definiera Afrikas startup-scen har två städer dragit ifrån resten. Lagos, Nigerias dundrande kommersiella hjärta, och Nairobi, Östafrikas polerade huvudstad för teknik, gör båda anspråk på kronan. Konkurrensen är hård, insatserna är höga, och svaret beror på vad du tycker att innovation faktiskt ser ut.

Under större delen av 2010-talet höll Nairobi obestridd titel. Silicon Savannah, som staden kom att kallas, var kontinentens banbrytande teknikhistoria. Staden producerade M-Pesa, mobilbanksplattformen som omdanade hur miljontals kenyaner hanterade kontanter, långt innan resten av världen kom ikapp idén. Denna enda innovation gav Nairobi ett globalt rykte som andra afrikanska städer spenderade år på att försöka matcha.

Lagos var dock aldrig nöjt med att spela en underordnad roll. Åren sedan dess har Nigerias kommersiella huvudstad attraherat svindlande investeringssummor och producerat några av kontinentens mest värdefulla teknikföretag. I början av 2020-talet hade argumentet skiftat. Lagos jagade inte längre Nairobi. På många sätt hade det gått om det.

Siffrorna berättar en del av historien

Vad gäller råa investeringar har Lagos dragit ifrån avsevärt. Nigeria som helhet drar konsekvent till sig mer riskkapital än något annat afrikanskt land. Under 2021 samlade nigerianska startups in över 1,5 miljarder US-dollar, varav företag baserade i Lagos stod för den stora majoriteten. Fintech-jättar som Flutterwave, Paystack och Opay har vuxit fram ur staden och snabbt expanderat över kontinenten och utanför.

Nairobi är dock fortfarande en formidabel konkurrent. Kenya rankas regelbundet bland Afrikas topp tre destinationer för startup-finansiering. Staden drar nytta av en stark tillgång på talanger, en stabil regelbunden miljö och en kultur av internationell anslutning som gör den attraktiv för globala investerare och utvecklingsorganisationer. Dessutom tenderar Nairobis startup-ekosystem att producera företag med starka meriter inom social påverkan, särskilt inom fintech, agritech och healthtech.

De två städerna lockar också mycket olika typer av kapital. Lagos drar till sig mer aggressiv riskfinansiering med fokus på tillväxt till varje pris, vilket speglar den nigerianska marknadens storlek och aptit. Nairobi, däremot, attraherar en betydande andel impactinvesteringar och utvecklingsfinansiering, delvis på grund av dess närhet till högkvarteren för internationella organisationer och utvecklingsbanker som verkar över hela Östafrika.

Kultur, infrastruktur och ambition

Bortom kalkylbladen har de två städerna distinkta karaktärer som formar vilken typ av startups de producerar. Lagos är högljutt, snabbt och kompromisslöst. Stadens enorma storlek, med en befolkning som uppskattas till mellan 15 och 25 miljoner människor, skapar både en enorm konsumentmarknad och ett obevekligt tryck att lösa verkliga, brådskande problem. Entreprenörer i Lagos bygger ofta för överlevnad lika mycket som för vinst.

Nairobi fungerar på en annan frekvens. Staden har länge främjat en bild av sig själv som ett nav för seriösa, globalt orienterade yrkesverksamma. Dess startup-kultur beskrivs ofta som mer strukturerad och internationellt inriktad. Nav som iHub, en av Afrikas äldsta och mest inflytelserika teknikinkubatorer, hjälpte till att etablera den identiteten tidigt. Dessutom ger Nairobis relativa politiska stabilitet och dess roll som regionalt huvudkontor för dussintals multinationella företag en känsla av pålitlighet som Lagos ibland kämpar med att projicera.

Infrastruktur förblir en verklig utmaning för båda städerna. Lagos kämpar med kronisk trafikstockning, opålitlig elförsörjning och ansträngda offentliga tjänster. Nairobi står inför sina egna svårigheter, inklusive trafikstockningar, bostadsbrist och växande ojämlikhet. I båda fallen har entreprenörer lärt sig att bygga runt luckorna snarare än att vänta på att luckorna ska fyllas. Faktum är att många av de mest framgångsrika startups i varje stad föddes just ur frustrationerna i det dagliga stadslivet.

Talangfrågan

Humankapital är kanske den viktigaste variabeln i alla startup-ekosystem, och här är jämförelsen genuint nära. Nigeria producerar ett enormt antal universitetsutbildade varje år, och Lagos drar de mest ambitiösa från hela landet. Staden gynnas också av ett stort diasporanätverk som kanaliserar expertis, mentorskap och kapitalk till det lokala ekosystemet.

Nairobi drar på samma sätt till sig talanger från hela Östafrika. Kenyas utbildningssystem har historiskt sett betonat vetenskap och teknik, och landet har en lång tradition av att producera ingenjörer och mjukvaruutvecklare. Nairobis roll som regionalt nav innebär dessutom att talanger strömmar in från Uganda, Tanzania, Rwanda och andra länder, vilket ger ekosystemet en panregional prägel som Lagos, trots sin storlek, inte alltid kan kopiera.

Rwanda, om än inte i samma liga som Lagos eller Nairobi när det gäller ren volym, förtjänar ett omnämnande här. Kigali har gjort extraordinära framsteg som ett planerat tekniknav, och dess rena, effektiva styrmodell har attraherat företag som söker en bas i Östafrika med färre byråkratiska krångel. Det är en påminnelse om att berättelsen om afrikansk innovation aldrig bara handlar om två städer.

Vilken stad leder egentligen?

Det ärliga svaret är att det beror på din måttstock. Om du mäter med finansieringsvolym och antalet enhörningar som producerats, vinner Lagos. Om du mäter med ekosystemets djup, regulatorisk mognad och internationell anslutning, står sig Nairobi väl. Om du mäter med fördelar som tidig utevaro och den kulturella påverkan av en enda omvälvande innovation, vilar Nairobis anspråk enbart på M-Pesa, som förändrade en hel kontinents relation till pengar.

Vad som dock är tydligt är att att rama in detta som en tävling kan missa poängen. Afrikas startup-revolution är inte ett nollsummespel. Lagos framgång stärker argumentet för afrikansk innovation globalt. Mognaden i Nairobis ekosystem höjer ribban för vad afrikansk teknik kan uppnå. Tillsammans gör de det svårare för världen att ignorera kontinentens ekonomiska potential.

Den verkliga frågan kanske inte är vilken stad som leder, utan om den energi och de investeringar som flyter in i båda kan spridas mer jämnt över regionen. Städer som Accra, Kampala, Dar es Salaam och Luanda utvecklar alla sina egna ekosystem. Om nästa decennium tillhör afrikansk teknik, kommer det att bero på att revolutionen rörde sig bortom Lagos och Nairobi och slog rot överallt.