Minnet av fältmarskalk Muthoni wa Kirima (1931-2023)

Kvinnan som aldrig gav upp

Hon föddes 1931 i Tetu, Nyeri County, och skulle komma att bli den enda kvinnan som uppnådde rangen fältmarskalk i Mau Mau (Kenya Land and Freedom Army) och en av de längst tjänstgörande befälhavarna i Kenyas befrielsekamp.

Hennes liv står som ett tyst men obestridligt bevis på att kvinnor inte bara var anhängare av den antikoloniala rörelsen, de var kämpar, taktiker och ledare.

Från underrättelsetjänsten till frontlinjen

När Mau Mau-upproret inleddes 1952 var Muthoni wa Kirima i början av tjugoårsåldern. Liksom många andra kvinnor i motståndsrörelsen började hon arbeta inom underrättelsetjänsten. Hon fungerade som spion och kurir, samlade in information, transporterade förnödenheter och förmedlade meddelanden mellan byar och skogsenheter under ständigt hot om att bli arresterad eller avrättad.

Detta arbete kräver mod, diskretion och absolut lojalitet. Det var här som Muthoni visade prov på sin disciplin och sin skarpa strategiska instinkt.

Till slut fattade hon det oåterkalleliga beslutet: hon gav sig ut i skogen som stridande, en väg som få kvinnor tilläts gå och ännu färre överlevde.

Att stiga i graderna

I skogarna kring Aberdare och Mount Kenya förtjänade man sin rang genom mod och kompetens. Muthoni utmärkte sig snabbt, inte bara i strid utan även som befälhavare. Hon förstod sig på terräng, timing och gerillakoordinering, och hon vann respekt hos de krigare som följde henne.

Hennes uppgång var snabb och historisk:

• Befordrad till general
• Därefter upphöjd till fältmarskalk, den högsta rangen i Mau Mau-kommandots struktur

Hon stred tillsammans med legendariska personer som Dedan Kimathi Wachiuri och fältmarskalk Musa Mwariama och förde befäl över enheter som var inblandade i några av de hårdaste striderna under skogskriget.

Avgörande var att hon aldrig tillfångatogs.

Krig, skada och oåterkallelig förlust

Livet i skogen var brutalt. Hunger, sjukdomar, ständiga förföljelser och flygbombningar var en del av vardagen. Muthoni skadades flera gånger i strid. En av skadorna var så allvarlig att den orsakade missfall och gjorde att hon inte kunde bli gravid igen.

Hålla skogen till självständighet

Även om Mau Mau-upproret ofta sägs ha “upphört” 1960 var detta till stor del en politisk förklaring. Många krigare litade inte på de koloniala löftena om reformer.

Enheterna under Muthoni wa Krimas befäl stannade kvar i skogen fram till självständigheten 1963.

Detta gjorde henne till den näst äldsta högt uppsatta Mau Mau-befälhavaren efter fältmarskalk Musa Mwariama. För henne var frihet inte ett dokument, utan ett tillstånd som måste ses, kännas och säkras.

Livet efter kriget

Liksom många andra Mau Mau-veteraner återvände Muthoni till en nation som kämpade för att fullt ut erkänna dem som hade kämpat för den. Hon levde ett stillsamt liv i Nyeri under många år, men hennes närvaro förblev symbolisk, en levande påminnelse om oavslutade erkännanden och uppoffringar som inte erkänts.

I april 2022 skapade hon rubriker när hon klippte av sina ikoniska dreadlocks, som hon hade burit sedan 1950-talet som en symbol för motstånd. Hon förklarade att självständighet äntligen hade uppnåtts och att handlingen markerade ett avslut - inte att glömma utan att fullborda.

Döden och arvet

Fältmarskalk Muthoni wa Kirima avled den 4 september 2023, 92 år gammal. Hennes död tillkännagavs av vice president Rigathi Gachagua, som beskrev henne som en tapper frihetskämpe som hade stått sida vid sida med Dedan Kimathi.

Hon lämnade inga biologiska barn, inga politiska uppdrag och ingen personlig rikedom efter sig, men hon lämnade något mycket större:

• Bevis för att kvinnor var befälhavare, inte fotnoter
• Bevis för att mod inte är könsbundet
• En utmaning mot historieskrivning som raderar ut kvinnors ledarskap i krig