Det östafrikanska landet Kenya befolkades av européer i början av 1900-talet. Bosättarna koncentrerade sig på de bördiga centrala högländerna och odlade främst kaffe och te. De fördrev ett stort antal medlemmar av Kikuyu-stammen som hade brukat jorden som migrerande jordbrukare i århundraden.
När Kenya blev en kronkoloni under den brittiska regeringen 1920 kunde nybyggarna införa ett antal restriktioner på markägande och jordbruksmetoder för att skydda sina egna intressen och pressa ut Kikuyu. Fördriven från sina traditionella stammområden migrerade många missnöjda Kikuyu till huvudstaden Nairobi.
Under tidigt 1950-tal växte missnöjsamheten bland Kikuyu-stammen mot europeisk bosättning och deras brist på politisk representation. Detta framvisades först i attacker genomförda under senare hälften av 1952 av det förbjudna hemliga sällskapet Mau Mau mot Kikuyu som var lojala mot regeringen. Starkt paramilitary till sin natur, Mau Mau använde hemliga ceremonier för att tvinga fram lojalitet bland sina medlemmar och startade en kampanj inriktad på europeiska nybyggare på deras isolerade gårdar. Beväpnade grupper av Mau Mau bildade skogsgäng i Aberdare och Mount Kenya-områdena varifrån de skulle framträda för att genomföra attacker mot civila myndigheter och nybyggare. Dessa attacker ökade och ett undantagstillstånd förklarades av guvernör Evelyn Baring i oktober 1952. Ledande medlemmar av Mau Mau-organisationen, inklusive framtida kenyansk president Jomo Kenyatta, arresterades av myndigheterna.
Mau Mau intensifierade sina attacker på europeiska nybyggare och Kikuyu, kulminerat i attacken på byn Lari i mars 1953 där 84 Kikuyu-civila, främst kvinnor och barn, mördades. Brittiska trupper började förstärka lokala styrkor för att försöka motverka dessa attacker. Nationalgarden stärktes och säkerhetsberedskap började sättas på plats i Kikuyu-reservatet för att skydda civila och boskap.
De brittiska militära operationerna började koncentreras till områden där Mau Mau var som mest aktivt. Dessa inkluderade "Operation Anvil" i Nairobi i april 1954, massundersökning, arrestering och kvarhållande av ett stort antal Mau Mau och dess anhängare. Storskaliga rensningar ägde rum i Aberdare- och Mount Kenya-områdena under 1955. Den brittiska underrättelseinformationen om Mau Mau förbättrades också genom införandet av pseudogäng, ledda av Kikuyu-talande européer förklädda till afrikaner, som infiltrerade skogsgängen.
Även om det förklarade undantagstillståndet skulle fortsätta till 1960 upphörde brittiska militära operationer i praktiken i november 1955. Vid denna tid hade tusentals Mau Mau-medlemmar arresteras och de hade lidit över 10 000 dödsfall.
